Comment parler de Limoges sans penser à sa porcelaine.. Et inversement ! Patrimoine régional français au succès international, cette céramique de prestige prend vie dès le XVIII e siècle, pour devenir l'un des premiers produits manufacturés français au signe officiel d’Indication Géographique (IG). Forte de 3 siècles d'histoire, elle figure parmi les incontournables des vaisselles anciennes. Alors comment la porcelaine limousine tient son statut mondial malgré le défi et les crises ?
Naissance d'une porcelaine de prestige
Tout commence en 1712, lorsque le père jésuite, François-Xavier d'Entrecolles, étudie et révèle la composition et la fabrication de la porcelaine chinoise alors qu'il réside à Jingdezhen, en Chine. En cherchant où trouver l'indispensable kaolin dans la recette à la céramique translucide, il fait de la ville de Limoges, la nouvelle capitale de la porcelaine chinoise.
Ainsi, avec le gisement à Saint-Yrieix-la-Perche né la porcelaine de Limoges dans les années 1770.
La qualité est déjà renommée par le Roi Louis XV qui en fait sa propriété royale. Les productions se résument alors à des pièces aux motifs de bouquets floraux ou un filet doré en dentelle d’or est souvent utilisé et doublé d'un filet bleu uni.
Il faut alors attendre le rachat par la manufacture de Sèvres en 1784 pour obtenir des biscuits plus raffinés.
Après la révolution française, une trentaine de manufactures se développent… Les plus connues : Baignol, Pierre Tharaud, François Alluaud et du comte de Bonneval.
De la simple vaisselle de table, les entreprises
produisent des arts décoratifs en porcelaine.
Les blancs de Limoges à l'internationale
Dès l'exposition universelle de 1851, les porcelaines de Limoges s'ouvrent au monde et se font appeler “Blancs de Limoges” pour imager la parfaite blancheur issue de la technicité et la qualité de leurs produits. Depuis, les techniques et les fabricants font la course aux innovations.
On note ainsi le service grain de riz de la manufacture Pouyat, les décors japonisant de la maison Haviland ou encore la technique du grand feu pour perfectionner les coloris.
À l'essor de l'art nouveau, les artistes collaborent avec les porcelainiers et continuent de se valoriser à chaque exposition internationale.
Des porcelainiers à toutes épreuves
Le Limousin a pourtant connu une période creuse. L'accumulation des crises économiques, grèves et guerres mondiales ont permis à la concurrence allemande de prendre le dessus sur l'activité française. Forte de leur production organisée et un rapport avec l'exportation développé. Non anticipé par les manufactures limousines.
Avec la Seconde Guerre mondiale et les besoins issus de la reconstruction, l’activité s'est adaptée par l’introduction de fours à cellules à gaz.
C'est enfin les artistes de renom qui permettent à Limoges d'obtenir de nouvelles collaborations. Dont celles des maisons de luxe et chefs d'État du monde entier.
Outre les services de table, les propriétés innovantes et performantes de la porcelaine de Limoges servent au développement de multiples sociétés dans les domaines scientifiques, du bâtiment ou encore du transport.
